Tornar-se 'sapiens' i no neandertal

Així com el neandertal va evolucionar en un context entre temperat i glacial, perdent certa robustesa dels erectus antecessors, els sapiens moderns van fer el mateix a l'Àfrica sota climes més benignes i assolellats. Potser per això el sapiens va superar el neandertal en pèrdua de robustesa. En climes més càlids era millor reduir el metabolisme que mantenir un cos que gastava massa. De fet, va perdre més d'un 20% de la massa muscular respecte als Homo sapiens arcaics.

Això va provocar que el seu esquelet es tornés més gràcil i estilitzat, preservant cada vegada més trets infantils i neotènics. Per exemple, el quocient entre húmer i tíbia es va elevar respecte al neandertal. Tot això va succeir amb encreuaments varis entre neandertals, sapiens estilitzats i altres. És a dir, l'especiació que va començar fa uns 600.000 anys amb aquells sapiens arcaics, va prosseguir en la nostra varietat més esvelta.

Durant tot el procés anterior, i plagiant novament els seus congèneres erectus i neandertals, el sapiens també va augmentar gradualment el seu índex d'encefalització. De fet, el seu crani va créixer verticalment reduint en canvi la cara i la mandíbula. La projecció d'aquestes últimes (prognatisme) va tendir en algunes varietats a ser zero, és a dir, cares de perfil vertical amb fronts alts, amples i elevats, a més d'una notable reducció de les celles òssies o torus orbital. Aquest estirament del crani cap amunt també va comportar, en algunes varietats, que les parets parietals passessin a ser verticals. El perfil posterior del crani d'un sapiens s'assemblaria en molts casos al d'una casa amb sostre de dos aiguavessos.

Però l'encefalització d'aquesta espècie no només va apuntar verticalment el seu cap al cel, sinó que els seus maxil·lars també es van reduir. El creixement d'estructures òssies sol economitzar recursos i, si alguna cosa creix més de pressa, sol ser a canvi que una altra part ho faci més lentament. Si la volta cranial va ascendir ràpidament ho va fer a canvi de reduir celles, cara i mandíbules. En això la dieta més tova, juntament amb l'encefalització dominant, va poder afavorir la reducció de queixals, incisius i dents.

De fet, la velocitat de creixement a la zona d'inserció de les peces dentals es va reduir dràsticament, tot i que amb una excepció: la seva part frontal i inferior. Aquesta continuava creixent amb més rapidesa que la resta de la mandíbula, produint un mentó molt característic en el sapiens modern, la nostra barbeta. En definitiva, la recessió en algunes parts del crani, mandíbula i dentició, va permetre l'expansió d'una cavitat cerebral més voluminosa. La barbeta només va ser una conseqüència col·lateral, no una adaptació.

Un altre tema entre els nous sapiens i els neandertals va ser el seu creixement dentari, molt més lent respecte als seus parents del Pliocè i del Plistocè. És a dir, els simis bípedes d'entre 6 i 0,5 milions d'anys ostentaven un creixement dentari accelerat, així com la resta del seu metabolisme. Dit d'una altra manera, els Homo moderns, neandertal i sapiens havien endarrerit el seu creixement, preservant cada cop més trets infantils en el nostre aspecte (hipermorfosi o neotènia).

Per aquesta raó els cranis dels nostres nadons s'assemblen tant als dels ximpanzés. Guardem caràcters infantils durant el nostre creixement ontogènic, així com una volta cranial gran i alta on allotjar un gran cervell. Per assolir aquesta elevada encefalització van haver de reduir altres estructures. Per això, i al llarg de l'evolució, els Homo es van tornar cada vegada menys musculosos, més gràcils i menys ossuts. Això reduïa el nostre metabolisme basal a favor d'alimentar un òrgan en expansió: l'encèfal. I ja sabem que quan una part creix més que la resta, ho fa a costa d'unes altres. El cervell, en aquest sentit, va ser clau en aquesta evolució.