Espanya i la guerra química al Marroc

S'ha parlat de pocs temes amb menys rigor i coneixement que sobre l'ús d'armes químiques per l'Exèrcit Espanyol durant la Guerra del Marroc. Com gairebé tot allò que té a veure amb la història de la primera meitat del segle XX, l'assumpte ha estat objecte de manipulacions de tota mena. Per a qualsevol que tingui uns mínims coneixements sobre l'ús de gasos verinosos amb motivacions bèl·liques, algunes afirmacions produeixen un cert envermelliment pels arguments grotescs, però, per als qui tenen l'oïda sensible a la història ficció i que es molesten poc a contrastar contundents sentències, la impressió que queda és que Espanya va utilitzar armes de destrucció massiva contra infeliços i desprotegits civils en una mena d'holocaust que encara avui té repercussions a la població del Rif, al nord del Marroc, on neixen nens amb deformacions i hi ha molts més casos de càncer que en altres regions. Per descomptat, aquestes dues últimes formulacions mai van acompanyades de dades estadístiques serioses o, simplement, veraçes.

Marroc, la poma enverinada

La revolució industrial, a la qual Espanya va arribar molt tard, tret de l'honrosa excepció catalana, va presentar la necessitat de la recerca i explotació de matèries primeres allà on aquestes es trobaven. Les potències més poderoses s'expandien per Àsia i Àfrica, alhora que Espanya perdia els últims territoris d'Ultramar i acabava de confirmar la seva irrellevància en el panorama internacional del canvi de segle.

El florent i jove Imperi Alemany tenia fam de territoris per colonitzar i ja havia protagonitzat a la dècada dels 80 del segle XIX un incident amb les Illes Carolines, de propietat espanyola, que es va saldar amb la permanència dels territoris per al regne, però amb els drets d'explotació comercial per als germànics.

Àfrica era el darrer continent per colonitzar, es repartia com un pastís verge en molts sentits i amb grans territoris per explorar. Alemanya pugnava amb les altres dues grans potències, França i l'Imperi Britànic, per quedar-se amb Tànger, cosa que ni francesos ni anglosaxons pretenien tolerar.

El sultà del Marroc, en un Estat sense comunicacions i immers a l'Edat Mitjana, era incapaç de fer valer el seu poder sobre una organització tribal que encara preservava costums feudals pels quals unes cabil·les se sotmetien a altres per conveniència i supervivència, teixint aliances i combatent entre elles. Un costum ancestral que ni el sultà ni el seu gran visir, una mena de primer ministre, eren capaços de dominar.

El primer acord es va establir a la Conferència d'Algesires del 1906, que deixava Alemanya fora de l'equació i permetia que França i Espanya assumissin el paper de potències que socorreguessin al sultà en cas de necessitar-lo. Prestarien ajuda a les autoritats marroquines per al desenvolupament del país, la formació administrativa dels seus funcionaris i la modernització i l'ensinistrament d'una policia xerifiana internacional, mentoritzada per militars de les dues nacions.

A canvi, aquests estats permetien l'explotació de mines en zones properes a les seves àrees d'influència. Espanya, que disposava de territoris històrics al nord d'Àfrica, es va fer càrrec de recolzar el sultà en aquesta zona. En principi no es van incrementar gaire els efectius i no va ser fins al 1909, després d'uns incidents amb els obrers que construïen la via del ferrocarril que pretenia arribar a unes mines a pocs quilòmetres de Melilla, quan Espanya va respondre a l'agressió amb un desplegament de milers de soldats arribat des de la Península. Havia començat una guerra que duraria 18 anys i que suposaria una sagnia econòmica, humana i política important del regne d'Espanya a canvi de pràcticament res.

Víctimes de la geopolítica

Amb l'empitjorament de la situació a les dues zones, perquè els francesos tampoc no les tenien totes, es va arribar a un acord de protectorat d'ambdues nacions al sultà. La colonització tenia moltes formes i el protectorat era la més lleugera de totes. No hi havia una possessió del territori que passés a dependre de la metròpoli. El sultà conservava el seu Estat i podia sol·licitar la fi del protectorat a voluntat. A canvi, les potències protectores ajudaven a estendre el poder del màxim mandatari marroquí.

Espanya se situava al nord en una franja de terreny de la mida d'Andalusia que al Regne Unit li venia de perles, ja que s'establia com a zona matalàs entre les tropes franceses i la seva ocupació estratègica de Gibraltar.

Els professionals d'un Exèrcit que havia quedat molt tocat en prestigi, moral i mitjans després de la derrota amb els Estats Units, van veure a l'Àfrica una manera de progressar en un escalafó congestionadíssim a base de testosterona i assumir que, si se sobrevivia, es podia fer carrera. Les motivacions no eren només les de l'ambició personal. Una fèrria interpretació de l'honor i la disciplina, més cavalleresca que eficaç, va portar molts d'ells a trobar la mort mentre, sabre o pistola en mà, encapçalaven càrregues aguerrides contra els homes que no necessitaven més logística que el que podien portar a la caputxa de la gel·laba, més calçat que els seus encallats peus, perícia amb l'ús de les armes i un valor desmesurat.

El Rif i la Yebala eren els territoris que havien tocat en sort els espanyols. Tribus d'ascendència berber, amb escassa obediència i cap respecte pel sultà, unes vegades se sotmetien al jalifa, representant de la màxima autoritat marroquina al Protectorat Espanyol, i d'altres a algun caigut d'alguna cabila amb millors mitjans i més homes.

La Guerra del Marroc no gaudia de popularitat a la península. Un sistema de reclutament injust, reflex del classisme procedent del segle XIX, manca de beneficis, fins i tot per als rics inversors que van intentar fer de les mines un negoci rendible: El comte de Romanones, burgesos bascos o el comte Güell, van ser alguns dels inversors en aquell agrest territori. Romanones va ser especialment criticat perquè a més de títol nobiliari, era un dels hereus de Práxedes Mateo Sagasta al Partit Liberal i va assumir la presidència del Consell de Ministres en diverses ocasions. En realitat, el seu fill, un joveníssim tinent d'enginyers, va trobar la mort el 1920 en un combat en aquelles terres. Però per a una població eminentment rural que malvivia del que donava la terra, perdre fills a l'Àfrica era, si més no, difícil d'entendre.

El Jalifa, lògicament, era un titella en mans de l'Alt Comissari, que era la màxima autoritat espanyola al Protectorat i la seu del qual es trobava a Tetuan, al costat de l'autoritat marroquina. Després del desastre del Barranc del Llop, el 1909, Espanya va intentar formar els indígenes perquè assumissin l'esforç principal de les campanyes, la finalitat última de les quals eren la pacificació del territori i la imposició del poder del sultà.

Els rifenys sempre van ser molt autònoms i no se sentien marroquins. El 1921, quan el general Silvestre va prendre la decisió d'anar avançant en l'ocupació física del territori de la zona oriental de Protectorat, es va produir un col·lapse total de la Comandància General de Melilla, morint més de 8000 espanyols i uns 4000 soldats indígenes i arribant a perillar, fins i tot, la sobirania sobre la ciutat espanyola.

La brutalitat desplegada pels que van seguir la caiguda de la càbila de Beni Urriaguel, Abd el Krim, va commocionar tota Espanya. L'assassinat de milers de soldats a sang freda, quan ja s'havien rendit i lliurat les armes a Monte Arruit, Zeluan o Dar Quebdani, va demostrar contra que es combatia. Homes lligats vius amb els seus propis intestins, cadàvers tacats, amputacions dels genitals que acabaven a la boca de la víctima, soldats vius lligats a un pal i deixats a la seva sort per morir de set, van ser algunes de les atrocitats comeses pels rifenys. Algunes càbiles, no obstant, van romandre del costat dels espanyols, però la majoria es van acabar sotmetent Abd al-Krim, en virtut d'aquest costum feudal de recolzar el més fort i Espanya havia deixat de tenir aquest paper.

L'Estat, com els seus habitants, va entrar en xoc. Es va començar una campanya de revenja que es va fer amb suma cautela i que va recuperar part del terreny perdut. A partir d'aquí la política espanyola va ser de conservadorisme, mantenir-se a la defensiva i de no fer accions ofensives de rellevància. Els comandants generals es queixaven amargament d'estar amb les mans lligades i haver de romandre a l'expectativa, deixant-se portar per la iniciativa d'un Abd al-Krim cada cop més crescut.

Es va establir la República del Rif , que, encara que no va ser reconeguda més que per algunes nacions, va funcionar com una mena de país independent del Regne del Marroc amb Govern, ministres, exèrcit i fins i tot algun avió que mai va arribar a volar.

Armes químiques

El 21 de juliol de 1917, just quatre anys abans que tingués lloc el Desastre d'Annual, les tropes alemanyes van realitzar el primer bombardeig amb sulfur d'etil dioclorat, l'atac es va produir a la ciutat de Ypres pel que el nom de la substància va adoptar el terme d'iperita. Les primeres declaracions dels gasejats parlaven d'una olor semblant a l'all o la mostassa, cosa que va produir un segon sobrenom, el de gas mostassa. Tot i que les víctimes en el conflicte Iran-Iraq esmentaven que no distingien aquesta olor.

La iperita és un gas que no és especialment letal, és una substància persistent que es presenta en forma líquida i pot adoptar també la forma gasosa. Al contacte amb la pell i després d'un període de latència de diverses hores, origina unes butllofes enormes, a més de problemes respiratoris produïts per la inhalació del gas. En condicions normals, menys d'un 5% dels afectats moren dels seus efectes, però les lesions impedeixen continuar combatent i requereixen tractament hospitalari més o menys prolongat. Lògicament, això té un alt impacte en la logística de l'adversari, que necessita un alt nivell de mitjans d'evacuació, així com de cures sanitàries per recuperar les baixes.

Els gasos no eren destructius, no afectaven les infraestructures, no feien col·lapsar edificis com els explosius de gran potència, no entenia d'obstacles, ja que es colava en trinxeres, refugis, búnquers… Era una arma, a priori, cruel per l'escandalós de les seves ferides, però no gaire més que altres maneres de matar que s'havien emprat al llarg de la història. No discriminava entre militars i civils, però tampoc no ho feien els bombardejos amb explosius. No era tan letal, i per això implicava haver de desplegar molts mitjans d'evacuació i afectava en gran manera la moral de qui rebia l'atac per l'escandalós dels seus efectes.

Durant la Guerra Mundial va ser una arma poderosa a l'últim any del conflicte. Els aliats encara van trigar un any a produir-la i emprar-la. Al juny de 1918 va ser usada per primera vegada per francesos i al setembre d'aquell any pels britànics. El gran problema de l'armament químic era la relació volum-eficàcia. Per ser realment eficaç calia un nombre completament desmesurat de projectils, perquè el gas d'un no aconseguia pràcticament efectes. A més, l'ús de l'explosiu per obrir els projectils que contenien el gas mitigaven molt la seva eficàcia.

França va utilitzar iperita a Fes, a la seva zona del protectorat, l'any 1920. L'exèrcit vermell va gasar els camperols per aixafar la rebel·lió de Tambov entre 1920 i 1921.

L'ús d'armes químiques per Espanya

Abd el Krim va començar a posicionar peces d'Artilleria a la badia d'Alhucemas. Una xarxa de coves i túnels constituïa un refugi excel·lent per a l'únic avantatge operacional dels espanyols, l'ocupació de l'aviació. Espanya es va mantenir en un perfil baix el 1922 i 1923, malgrat que els presoners Supervivientes del Desastre d'Annual no van ser alliberats fins al gener i amb el pagament previ del seu import.

Mentrestant, les operacions eren d'un abast limitat i continuaven a la defensiva. Però Abd el Krim continuava intentant guanyar terreny i intentava assetjar posicions com havia fet amb la d'Igueriben el 1921, que tant èxit el va guanyar.

La Maestranza i el Parc d'Artilleria de Melilla va organitzar un taller per carregar projectils amb gasos el 1923. L'operació no era gens senzilla malgrat disposar d'assessors alemanys. De fet, molt de personal implicat en la fabricació va patir lesions per contaminació d'iperita durant tot el temps que el taller va estar funcionant fins a finals de 1925.

A l'agost, l'Alt Comissari d'Espanya al Protectorat va demanar al ministeri de la Guerra l'enviament de 1000 bombes carregades amb gas per disposar d'un romanent de munició per a l'aviació. Això demostra que abans d'agost de 1923 no s'havia llançat cap bomba sobre les posicions rifenyes des de cap aparell volador.

Tot i això, l'11 d'abril de 1923, Abd el Krim va començar una ofensiva contra les línies espanyoles tractant de prendre Tizzi Aza i així guanyar una posició de fortalesa per a les negociacions que es preveien entre espanyols i l'autoproclamada República del Rif. En el marc d'aquesta operació, durant uns combats molt violents en què va morir el mateix cap del Terç, el tinent coronel Valenzuela, es van emprar per primera vegada municions d'artilleria carregats amb iperita, com a assaig. Van ser uns quants, però van infringir un fort impacte moral entre els rifenys. Era el 5 de juny del 1923.

A partir d'aquell moment es van fer servir armes químiques i estan documentades. El 13 de juliol de 1923 es van llançar les dues primeres bombes de gasos sobre Amesauro, de la cabil·la de Tensaman. Va ser la primera vegada que es llançaven bombes químiques des d'un avió. Lògicament, la capacitat de càrrega i bombardeig dels aparells biplans era molt limitada i les bombes de poc pes.

A l'agost es va tornar a assetjar una posició, la de Tifaurín que va implicar a gran nombre de tropes de la Comandància de Melilla, organitzant-se diverses columnes per intentar alliberar els assetjats. Durant tota l'operació, es van llançar 40 bombes amb gasos, aproximadament un 20% del total de les municions emprades repartides en 10 dies, entre l'1 i el 10 d'agost. El dia que més es van fer servir van ser un total de 8. Perquè es facin una idea, una bomba d'aviació carregada amb gasos dels anys 50 podia portar diverses tones d'agressiu, les que es feien servir al Rif eren les bombes C-5 de 20 quilos de pes amb un contingut químic de 6,5 litres. Això implica que durant 10 dies es van llençar 260 litres d'agressiu, una mitjana de 26 litres diaris.

L'ús i l'ocupació d'aquests artefactes no s'ocultava, tenint en compte que no existia en aquell moment cap prohibició del seu ús. De fet, la Mestrança d'Artilleria va fer un detalladíssim informe dels procediments emprats, les dificultats trobades i les quantitats carregades durant tots els mesos que va estar actiu el taller de municions químiques.

Fins al 1924 no es van tornar a emprar. Va ser per bombardejar la casa d'Abd el Krim a Axdir, la capital de la ''Repúbica del Rif'', mentre es realitzaven operacions de replegament al sector occidental del Protectorat amb un gran nombre de baixes. Al llarg de l'any van tornar a emprar-se a les coves identificades pels avions de reconeixement.

Quan la zona occidental també va caure sota les forces d'Abd al-Krim es van emprar fins a 120 bombes d'iperita, una cinquena part del total, en les operacions contra les fares rifenyes.

A partir d'aquí van començar els preparatius per al Desembarcament d'Alhucemas. El 25 d'agost es van fer servir 254 bombes C-5 amb 6,5 litres de gas cadascuna i 35 C-1 amb 7.9 litres per munició. Els seus objectius van ser fortificacions rifenyes a la desembocadura del riu Kert.

El mateix dia del desembarcament es van llançar més de 1000 bombes d'explosius, només 17 contenien gas, 110 litres en total al llarg de tots els objectius de la Badia d'Alhucemas, les alçades dominants, les coves i les cales que vorejaven la platja principal .

Els rifenys també van tirar d'experts alemanys i van impregnar amb gas les zones rocoses dels penya-segats, i es van veure afectats alguns legionaris que havien desembarcat en primer lloc.

Els francesos les van emprar durant la seva ofensiva sobre l'Alt Kert el 1926, amb molta més quantitat i profusió que el que va fer servir Espanya.

Conclusions

El Protocol de Ginebra de prohibició d'agressius químics és del 17 de juny del 1925. Espanya el va ratificar el 1929. El protocol no prohibia la fabricació ni la seva utilització en conflictes interns, guerres no declarades o revoltes colonials.

El Regne Unit el va ratificar el 1930 i va emprar armes químiques a l'Iraq, l'Afganistan i el Pakistan. Itàlia ho va fer el 1928, tot i així les feines a Abissínia i Líbia. França les va fer servir amb molta més profusió que Espanya al Marroc, especialment a Fez el 1920, va ratificar el Protocol l'any 1970. Els Estats Units o la Xina no van arribar a signar-lo fins a acabar la Guerra del Vietnam. Quan el Marroc va ser independent i es van aixecar els protectorats espanyol i francès, el príncep Muley Hassan, que després seria coronat com Hassan II, va reprimir la revolta dels rifenys, entre 1958 i 1959, quan aquests van hissar algunes banderes espanyoles i proclames a favor del general Franco. Amb suport militar francès es va bombardejar amb fòsfor blanc i napalm, una manera molt més cruel d'atacar amb substàncies incendiàries que abrasen el combatent, deixant més de 8000 rifenys morts.

La iperita, el gas més usat pels espanyols, tot i ser un gas persistent, no té eficàcia després d'uns quants dies i, en casos molt excepcionals, pot sobreviure alguns mesos si no es produeix pluja o condicions meteorològiques que l'eliminin. És impossible que hi persisteixi més d'un any.

Els bombardejos es van produir fa un segle, per la qual cosa el naixement de nens amb deformitats o els casos de càncer no tenen res a veure amb l'ús d'armes químiques, les quals, ni per quantitat ni per persistència del gas, podrien haver causat danys a ningú més enllà del 1927.

L'ús d'altres gasos molt més letals, que aconsegueixen produir baixes mortals a gairebé tot el personal gasat, com el neurotòxic VX emprat per l'Iraq contra els kurds, han situat les armes químiques com a engendres inhumans de destrucció massiva. Una sola bomba de l'actualitat és capaç de transportar líquid líquid més agressiu que tot el que s'ha llançat durant la Guerra d'Àfrica.

Aquest article no pretén defensar ni blanquejar res ni ningú, únicament té vocació d'aportar sentit comú, evitar la demagògia i l'ús polític d'una circumstància que, encara desgraciada i reprovable, no va ser particular ni significativa en comparació amb les nacions del nostre entorn.

Finalment, em queda demanar la vènia del lector i agrair la paciència d'haver arribat fins aquí, perquè això ha quedat més llarg i dens del pretès, però, de vegades, no n'hi ha prou amb dos folis per explicar la història.