El General Fernández Silvestre i la mescla entre audàcia, iniciativa i indisciplina

Hi ha un Silvestre previ al Desastre d'Annual pel qual, tristament, va passar a la història. Era un home afable en el tracte, amb un alt sentit de la lleialtat cap als seus subordinats, als quals defensava amb raó o sense, i permetia entre ells una certa camaraderia. Els seus més fidels col·laboradors el tutegen i l'acompanyen arreu, rebent el carinyós àlies de "Els Manolos".

Manuel Fernández Silvestre representa la primera generació de militars africanistes, aquells que van aconseguir, a cavall de les ascendències per mèrits de guerra, fer una carrera brillant i ràpida.

Va ser la generació que es va formar en la primera època de l'Acadèmia General Militar, una iniciativa d'Arsenio Martínez Campos que va aconseguir unificar Armes i Cossos de l'Exèrcit, inclosa la Guàrdia Civil, perquè s'eduquessin en un únic Centre durant els primers anys. 10 promocions, entre 1882 i 1892, van rebre la seva formació entre els gruixuts murs de l'Alcàsser de Toledo, seu de l'Acadèmia d'Infanteria i de la General Militar durant la dècada que va aconseguir sobreviure fins al seu tancament per manca de pressupost.

La majoria dels que van passar per allà van formar part dels batallons expedicionaris que van desplegar a l'Illa de Cuba, o les Illes Filipines des de l'inici de la sublevació separatista liderada per José Martí el 1895 i els moviments d'independència filipins.

A Cuba es lliurava una autèntica guerra civil. No podem oblidar que una part important dels oficials que es van fer cèlebres a Àfrica eren cubans: Dámaso Berenguer, Manuel Fernández Silvestre, José Cavalcanti o Emilio Mola, per posar alguns exemples. Altres eren porto-riquenys, com Manuel Goded Llopis.

La majoria eren fills de militars i a Ultramar hi havia sempre contingents importants de tropes, per la qual cosa no és d'estranyar tant africanistes d'origen cubà. D'altra banda, famílies senceres van quedar dividides en el seu suport o no a la sublevació dels mambises, que no era vista amb els mateixos ulls a les àrees rurals que a l'Havana o Santiago.

Silvestre, per tant, va tornar a la seva Cuba natal per combatre els separatistes el 1895 com a part d'un dels esquadrons expedicionaris. Les seves gestes bèl·liques, excedint la temeritat, li van produir ferides importants, d'algunes de les quals, com la del seu braç esquerre, no va arribar mai a recuperar-se.

Els oficials dels cossos facultatius d'Artilleria o Enginyers renunciaven voluntàriament en sortir de l'Acadèmia a acceptar recompenses que comportessin ascensos, mantenint una escala tancada en la qual l'estricta antiguitat era l'única raó per poder ser promogut d'un lloc militar a un altre. Els infants i genets, per contra, aconseguirien a Cuba una mitjana d'un o dos ascensos per mèrits de guerra en un període relativament curt de poc més de dos anys.

El 1904 va ser destinat a Melilla, manant un esquadró de Caçadors. Va estudiar àrab amb especial afany, arribant a obtenir un excel·lent en el seu examen per convertir-se en intèrpret d'aquest idioma. Curiosament, l'examinador va ser un rifenyo de nom Abd el Krim, fill d'un notable de la kabila dels Beni Urriaguel i responsable del fracàs de Silvestre alguns anys després.

Els seus coneixements de l'idioma i els costums dels habitants del nord d'Àfrica li van ajudar perquè, després de les responsabilitats adquirides per Espanya a la Conferència d'Algesires, pogués fer-se càrrec de la prefectura dels instructors de la Policia xerifiana el 1908. En la seva tasca d'assessor per a la formació dels tabors indígenes del sultà, va viatjar per totes les ciutats importants del Marroc, establint relacions amb els seus homòlegs francesos, idioma que també dominava.

El 1910, va dirigir les tropes espanyoles que havien desembarcat a Alcazarquivir i es va convertir en una mena de comandant militar de la zona, sense que aquesta estigués oficialment sota influència espanyola. Es comunicava directament amb els ministres de la Guerra i d'Estat pel que fa a tots els incidents, que no van ser pocs, que es produïen amb francesos i marroquins.

El seu ascens a coronel es va produir ràpidament, quedant com a responsable de les unitats militars a Larache. Durant la seva estada allà havia intentat negociar amb el Raisuni, cabdill yebalí i aspirant al sultanat, perquè deixés de cobrar tributs de forma violenta. El cabdill no va acceptar la ingerència del que havia considerat el seu amic fins aquell moment i va continuar amb les seves activitats poc honorables.

Abans de l'ocupació de Tetuán, el que es feia en aplicació del tractat del Protectorat marroquí per part de França i Espanya, el 23 de gener de 1913, el coronel Silvestre va alliberar 98 presos d'unes masmorres en les quals el Raisuni els mantenia tancats i encadenats com animals. Silvestre va detenir alguns dels homes del cabdill que es feien càrrec de la inhumana presó, va requisar més de 500 fusells i diverses desenes de milers de cartutxos.

Aquesta acció es va realitzar per iniciativa pròpia del coronel, sense comptar amb l'aprovació del Govern que tenia previst entrar a Tetuán i que pressentia que qualsevol incident amb el Raisuni podria complicar la situació.

El 27 de gener, el recentment nomenat alt comissari va telegrafiar al coronel: «És indispensable, a tot preu, que les relacions amb Raisuni siguin cordials i que medien amb ell bones relacions d'amistat». El ministre de la Guerra va fer el mateix, forçant Silvestre a negociar amb el cabdill: «No tornarà a Larache sense haver resolt totes les diferències amb Raisuni».

Silvestre es va reunir amb el seu antic amic en dues ocasions, la primera el 19 de febrer i la segona l'1 de març, resultant tot esforç infructuós.

Les frases, que se suposa va pronunciar el Raisuni, van passar a la història per boca del mateix Silvestre: «Tu i jo formem la tempesta; tu ets el vent furiós; jo el mar tranquil. Tu arribes i bufes irritat; jo m'agito, em revolto, esclato en escumes. Ja tens aquí la borrasca».

Mesos després, les lluites contra el Raisuni es van fer més intenses, tant a la zona pròxima a Tetuán i Ceuta, com a la de Larache, on Silvestre va aconseguir ràpids avenços amb demostrada diligència, acorralant el cabdill yebalí.

Al juny de 1913, i a causa d’aquestes accions exitoses, el Govern va ascendir el coronel Fernández Silvestre a general, quan la majoria dels oficials de la seva promoció de Cavalleria encara eren capitans o comandants. El seu ascens va comportar la confirmació de permanència com a comandant general de Larache. Silvestre tenia 41 anys.

A partir d’allí, l’impuls que va exercir a les operacions va fer augmentar la zona sota control espanyol a Larache en una franja de més de 75 quilòmetres en un ràpid avenç. Al mateix temps, a Tetuán i Ceuta, es veien i desitjaven per poder mantenir una prima línia sobre la costa que unís les dues ciutats. Els homes de Silvestre van aconseguir encerclar el Raisuni, que va haver de posar peus en polvorosa abandonant el seu campament.

La falta de coordinació del propi Govern amb l’alt comissari i els comandants generals de Melilla, Ceuta i Larache generava situacions rocambolesques com que, mentre el general Marina, alt comissari, negociava amb el Raisuni per ordre del ministeri d'Estat, Silvestre volia fer-lo presoner i acabar d’una vegada amb el líder de tots els problemes de les tropes espanyoles en el sector occidental, que en aquell moment era molt més problemàtic que el de Melilla.

De seguida va sorgir la problemàtica entre els egos i les diferències de criteri del general jove i impulsiu amb el veterà i pacient representat per Marina. El Govern va voler ascendir el general Marina a capità general, d'aquesta manera, se'l rellevaria al capdavant de l'Alta Comissaria i es podria portar el general jordana, que estava fent una feina molt diligent a Melilla, a ocupar el lloc de major responsabilitat de la zona espanyola del Protectorat.

Marina, no obstant això, es va ensumar la maniobra i va rebutjar l'ascens. La veritat és que ell era l'alt comissari i l'actitud de Silvestre, en termes estrictament castrenses, era de constant indisciplina i desafiament.

La culpa del que succeïa no era exclusiva del comandant general de Larache, sinó del ministeri de la Guerra, i per tant del Govern, que consentia els contactes directes passant per sobre del tinent general Marina i creant una absurda situació que l'únic que aconseguia era confondre tothom. El Raisuni, molt aviat, sabria aprofitar les escletxes que aquesta disputa deixava en la política espanyola al Marroc.

El febrer de 1915, Silvestre va acudir a la crida de l'alt comissari i es va entrevistar amb ell. El general Marina li va comunicar que s'estaven duent a terme converses amb El Raisuni i que no convenia continuar les operacions des de Larache.

El general Marina va concedir un salconduit a un ric comerciant de Tànger que era agent d'El Raisuni. Silvestre estava convençut que Ahmed Akalay, que així es deia el negociant, era un traïdor i que conspirava contra els interessos espanyols.

El 15 de maig de 1915, amb el seu salconduit signat pel mateix alt comissari, va sortir Ahmed de Tànger cap a Tazarut, on El Raisuni tenia en aquell moment el seu Quarter General. Ahmed Akalay va aparèixer estrangulat al costat del seu acompanyant. L'incident era un desastre per a les pretensions del general Marina, es va obrir una comissió d'investigació dirigida pel delegat interí d'Assumptes Indígenes, en ella va participar el comandant Luis Orgaz Lloldi, com a representant de la Comandància General de Larache.

El resultat de la investigació de la Comissió va ser demolidor. Es va dictaminar que Akalay havia estat executat davant la presència d'oficials espanyols del Quarter General de Silvestre a Arcila. Encara més, en registrar el cadàver, havien trobat un rebut de més de 50.000 pessetes a favor del Raisuni perquè la seva harca se sotmetés durant un mes, que aquest empraria en la compra d'armament.

A Tànger, defensors del Raisuni van acusar Espanya i hi va haver gran indignació per part dels francesos des de Fes. Aquest escàndol va esquitxar de ple a Silvestre, que va defensar els seus subordinats i els va exculpar de tota responsabilitat.

Marina va fer valer la seva autoritat, va arribar per vaixell a Larache i va ordenar la detenció dels oficials implicats, tres d'ells van ser condemnats a complir un any en un castell. Els assassins van ser atrapats i lliurats al baixà d'Arcila que els va sentenciar a mort, executant-los immediatament.

El general Marina va dimitir en adonar-se que després d'aquest incident les possibilitats de pacificar la zona sense acabar amb l'harca per mètodes violents eren inexistents. Silvestre va ser rellevat. L'espectacle va tenir repercussions. Tothom sabia que El Raisuni tenia suport alemany per fustigar els francesos al Marroc.

En descobrir-se els tripijocs de l'alt comissari amb el cabdill, es va acusar Espanya de col·laborar amb Alemanya. Sense voler-ho i pel fort desajust i falta de coordinació entre Tetuan i Larache es va organitzar un embolic important. Recordin que Europa estava immersa en plena Guerra Mundial.

El Govern, mer espectador de tal embolic i tan culpable com els seus protagonistes, va demanar per al general Marina la creu de Sant Ferran i va nomenar alt comissari a Gómez Jordana, el general que tan bones accions havia comès a Melilla. Per substituir Jordana que, a més, havia estat ascendit a tinent general, es va nomenar el general Aizpuru com a comandant general de Melilla.

Fernández Silvestre va ser proposat per a una creu de María Cristina i nomenat per cobrir una vacant a la Casa Militar de Sa Majestat. Aquesta forma d'encobrir la inacció del Govern va acostar Silvestre al rei, amb qui hauria de compartir molts viatges i audiències i amb qui romandria com a fidel escuder fins al 1919.

La crítica no es va fer esperar. Deia Leopoldo Romeo i Sanz, de La Correspondencia de España que, si l'èxit d'ambdós havia merescut tals recompenses, no s'entenia la raó de no haver-los mantingut en el seu lloc i si havien fracassat, i per això eren rellevats, no es comprenien les recompenses. «Pobre país! Tot a força de vaselina». Desgraciadament, no hem canviat tant.

Silvestre va tornar a Ceuta el 1919 i un any més tard es va fer càrrec de la Comandància General de Melilla on va repetir el seu característic impuls en les operacions, però aquesta és una altra història digna de ser contada.