No tots els camins porten a Roma

Acabem de viure una data simbòlica, el 12 d'octubre, dia de la Hispanitat. El deteriorament del prestigi d'una efemèride que fins fa ben poc se celebrava a tota Amèrica —als Estats Units encara hi ha molts llocs on el “Columbus Day” és un dia festiu— s'ha convertit en una data controvertida per la visió contemporània que un sector polític determinat fa de fets històrics que tenen més de mig mil·lenni d'antiguitat. Els nacionalismes identitaris necessiten enemics, sobretot quan els qui els creen són ètnicament iguals als qui els “sotmeten”.

Des dels primers anys de l'arribada espanyola a Amèrica, alguns dels avantpassats dels criolls que es van aixecar contra la Monarquia Hispànica per generar repúbliques independents, es van adonar de la importància vital de connectar territoris dispersos, transportar recursos i mantenir comunicació amb la metròpoli. Això exigia el desenvolupament de vies terrestres. Com havia passat a Roma, uns segles abans, el poder de l'Imperi s'aconseguia a base de les seves comunicacions. Va ser així com va sorgir el camí ral: una carretera autoritzada per la Corona per a ús públic i comercial, i administrada per l'autoritat virreinal.

Va ser tal dia com avui, el 17 d'octubre de 1533, quan una Reial Cèdula va establir l'ordre de construir camins a la Nova Espanya que integressin territoris i facilitessin el transport. Aquesta disposició és reconeguda històricament com a precedent institucional del “Dia del Caminero” a Mèxic. La Secretaria de Comunicacions i Transports (SCT) vincula aquesta cèdula amb l'impuls formal per establir rutes que unissin la capital amb zones costaneres com Veracruz. Va ser precisament aquest itinerari entre Ciutat de Mèxic i el port de Veracruz una de les vies més importants. Travessava Puebla, Orizaba i altres poblacions intermèdies. El traçador d'aquesta línia va ser Bautista Antonelli, germà també de l'Enginyer Militar Juan Bautista Antonelli. Tots dos van treballar tota la seva vida per a la Corona Espanyola, un traçant fortificacions per tot Europa i l'altre, que avui ens interessa, realitzant obres per tota Amèrica. Antonelli complia ordres del virrei Luis de Velasco.

Aquest camí, encara que primitiu en certs trams, oferia un corredor logístic essencial per portar béns, correspondència, tropes i eventualment metalls entre la plana central i el litoral del Golf de Mèxic. En molts relats institucionals mexicans es commemora 1590 com a any simbòlic d'inauguració o consolidació d'aquest trajecte.

Tanmateix, el disseny i construcció no va ser un assumpte de fàcil i ràpida solució. Es va combinar l'adaptació de senders indígenes preexistents amb noves construccions, ponts i passos moderats, intervenint-hi enginyers, capitans, mà d'obra local i recursos virreinals.

El Camí Ral de Tierra Adentro: ruta de la plata, xarxes culturals i expansió territorial

Paral·lelament al corredor Mèxic–Veracruz, un altre sistema viari colonial va merèixer especial atenció: el Camí Ral de Tierra Adentro, també anomenat Camí de la Plata. Aquesta ruta connectava els centres miners del nord novohispà amb la capital virreinal, afavorint el flux de plata cap al cor de l'imperi.

S'estima que el tram total va arribar a recórrer uns 2.560 km entre Ciutat de Mèxic i Santa Fe (Nou Mèxic, avui en territori dels EUA), travessant múltiples estats de l'actual Mèxic com Zacatecas, Guanajuato, San Luis de Potosí, Durango, Chihuahua, etc.

La ruta de la Plata va començar a gestar-se al segle XVI i es va utilitzar activament fins al XIX. El seu tram mexicà va ser inscrit el 2010 com a Patrimoni Mundial per la UNESCO, precisament pel seu paper històric en el comerç del mineral i pel seu valor cultural.

La ruta movia principalment plata de mines com Zacatecas, Guanajuato i San Luis de Potosí cap a la ciutat de Mèxic, i també transport invers d'insums importats, com el mercuri emprat en els processos extractius.

La seva importància no va ser només comercial. El Camí Ral de Tierra Adentro va ser un vector d'intercanvi cultural, social i religiós entre poblacions hispàniques i indígenes. Les caravanes no només transportaven minerals o mercaderies, sinó també idees, sants, pràctiques religioses i costums. Sobre el seu traçat hi caminava la cultura grega, el dret romà, la llengua espanyola, la religió catòlica, però també era via de transport d'esclaus i altres misèries de l'ésser humà.

Durant el seu ús prolongat es van formar paratges (punts de descans) cada certa distància, centres d'aprovisionament, hisendes, hostals, esglésies i llocs de vigilància. Als trams del nord, llocs emblemàtics com la Jornada del Muerto, avui als Estats Units, es van fer cèlebres per la seva duresa, en mancar d'aigua i travessar un terreny agrest i hostil.

La ruta també va ser adaptada a mesura que la colonització del nord avançava. El 1598, amb l'expedició de Juan de Oñate, es va definir el tram nord estès cap a Nou Mèxic, consolidant la connexió entre la Nova Espanya i les seves fronteres septentrionals.

Amb el pas del temps, el Camí Ral de Tierra Adentro es va convertir en part de la infraestructura simbòlica i material del virregnat, influenciant la distribució de població, el sorgiment de camins secundaris, rutes comercials regionals i l'organització territorial de Nova Espanya.

La construcció i manteniment d'aquestes rutes va implicar múltiples desafiaments tècnics, logístics i geogràfics, especialment en un territori vast, muntanyós, amb climes diversos i poblacions disperses.

Els enginyers virreinals van haver de dissenyar passos que minvessin pendents excessius, evitar zones inundables, planificar punts segurs d'encreuament de rius i assegurar la transitabilitat durant pluges i estacions canviants. En molts casos es van reutilitzar senders indígenes existents, però adaptant-los amb ponts, murs de contenció, anivellacions i estabilització de talussos.

Una ruta de centenars o milers de quilòmetres exigia abastiment permanent de mà d'obra, materials (pedra, sorra, fusta, ponts, eines), estacions d'aprovisionament i unitats mòbils per a manteniment. Els hostals i llocs d'abastiment eren essencials perquè les caravanes poguessin continuar.

Les reparacions eren constants, ja que esllavissades, pluges intenses, erosió del sòl, acció de l'aigua i el desgast vegetal podien obstruir trams sencers. Les hisendes i assentaments al llarg del camí actuaven com a centres de suport local.

Avui molts traçats del Camí Ral de Tierra Adentro conserven empremtes palpables. A Mèxic, monuments, ponts colonials i trams de camí original preservats integren el patrimoni cultural. La UNESCO va inscriure nombrosos llocs del trajecte mexicà com a patrimoni en sèrie (ciutats històriques, ponts, hisendes).

Als EUA, el tram nord va ser oficialment designat com El Camino Real de Tierra Adentro National Historic Trail, administrat pel National Park Service i el Bureau of Land Management.

Tanmateix, moltes seccions originals van desaparèixer o van ser reemplaçades per carreteres modernes, desenvolupaments urbans o privatitzacions de terres, fragmentant el camí històric. La reconstrucció del traçat original requereix arqueologia, investigacions i col·laboració entre comunitats locals i autoritats patrimonials.

Més enllà del trànsit de béns i metalls, aquestes rutes colonials van servir com a ponts simbòlics entre mons diferents. Van permetre la circulació del catolicisme, missions, peregrinacions, convergència de poblacions mestisses i fusió de llengües, costums i cerimònies. A les comunitats properes, l'herència del Camí Ral continua viva en tradicions locals, festivitats i memòria col·lectiva.

Alguns estudis assenyalen que l'arribada de béns europeus, asiàtics i religiosos a zones remotes del nord novohispà va ser possible gràcies a aquest camí; productes com el vi, la porcellana o tèxtils importats van circular pels seus traçats cap a territoris allunyats.

Però el camí també va ser vector de malalties: el contacte entre poblacions indígenes aïllades i viatgers que provenien de ciutats portuàries va facilitar el contagi de verola, xarampió i altres malalties europees. En les dècades posteriors, aquestes epidèmies delmaven poblacions indígenes en territoris intermedis.

A Mèxic, la ruta ha estat reivindicada com a símbol del mestissatge cultural, extensió del territori nacional i testimoni de l'enginyeria virreinal. S'ha vinculat institucionalment amb el “Dia del Caminero”.

Reptes de conservació i cooperació

La conservació del Camí Ral afronta desafiaments: destrucció de trams originals per modernització d'infraestructura, manca de delimitació clara, invasions de terrenys privats, urbanització i pèrdua de memòria local. La preservació exigeix cooperació entre governs federals, estatals, municipis, comunitats indígenes, especialistes en patrimoni i organitzacions internacionals.

El tram estatunidenc també ha estat objecte de plans de gestió patrimonial, en col·laboració entre entitats estatals i federals. És a dir, la ruta es manté viva no només com a vestigi històric sinó com a model de cooperació transnacional de patrimoni.

A més, el camí ral serveix com a atractiu cultural, turístic i educatiu, revitalitzant comunitats històriques i generant consciència sobre l'herència compartida entre Mèxic i Estats Units.

A l'Amèrica Hispana no només es van construir hospitals, universitats o catedrals, que avui amb tanta vehemència es recorden mentre cauen les estàtues de Colom. Es van realitzar també vies de comunicació que són essencials en qualsevol empresa, més encara en aquella que cobria un territori tan immensament gran.